Una búsqueda virtual sin precedentes
Una líder de la Iniciativa de Aves Migratorias de APP detalla su increíble encuentro fortuito con el rastreador GPS de un desafortunado ganso.
En una soleada tarde de abril de 2021, formaba parte de un grupo de cuatro amigos y nuestros cinco perros mientras paseábamos por una playa desierta a lo largo de la costa de la bahía Resurrection de Alaska, a las afueras de Seward. En esta costa recién liberada de la nieve profunda de un invierno, descubrimos varios tesoros esparcidos por la orilla: conchas de erizo, plumas de gaviota, el cráneo blanco y limpio de un águila calva. De repente, nuestra manada de huskies se dio cuenta de que había un montón de plumas ensangrentadas esparcidas. Apuramos a los perros para evitar que hicieran travesuras, pero pronto algo que parecía un reloj de fitness naranja de gran tamaño despertó nuestro interés.
Al verlo más de cerca, apenas podíamos creer nuestra suerte: era un dispositivo de seguimiento GPS para aves, equipado con un pequeño panel solar en su lateral. Las plumas dispersas parecían indicar que habíamos tropezado con los restos de un Ganso Careto Mayor. En el dispositivo había una pista sobre la identidad de la especie: la información de contacto del Dr. Cory Overton, un veterano investigador de aves acuáticas del Centro de Investigación Ecológica del Oeste del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) en California.
Junto con Mike Casazza, Overton dirige un estudio de seguimiento del ganso careto mayor y otras especies de aves acuáticas. Estos dos destacados investigadores de la vida silvestre del USGS han trabajado juntos durante años en el . Recopilan datos de seguimiento para comprender mejor las rutas migratorias, el calendario y el comportamiento de patos y gansos. El proyecto informa sobre las prácticas de gestión que mantendrán las poblaciones de aves acuáticas en California hoy y en el futuro.
Llevé el dispositivo de seguimiento de vuelta a casa, a Anchorage, y lo puse a recargar en una ventana soleada. Tras la activación, transmitía los datos de localización por satélite rastreados a través de la torre celular a una base de datos a la que podía acceder Overton. Su base de datos de seguimiento incluye más de 7 millones de localizaciones de 1250 aves individuales de 12 especies de patos y gansos, una cantidad increíble de datos para ayudar a desmitificar la migración de las aves acuáticas. Por ejemplo, hasta ahora no se sabía que el ganso careto mayor descansa durante la migración haciendo rafting en mar abierto, lo que permite tomar una ruta directa a través del Golfo de Alaska. Esto ahorra a los gansos tiempo y energía en lo que puede ser un peligroso viaje migratorio.
A partir de esta información, Overton exploró las localizaciones de este rastreador para emprender una caza virtual de gansos y averiguar los caminos que tomaba cada uno de ellos. Nos enteramos de que esta hembra fue marcada inicialmente en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Sacramento en febrero de 2020. Durante esa primera temporada de cría emigró hasta el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Delta del Yukón, al sur de Chevak, Alaska. Avanza rápidamente hasta su segundo viaje hacia el norte, durante el cual cruzó el Golfo de Alaska a finales de abril de 2021 y se detuvo durante un día junto al Parque Marino Estatal Safety Cove, cerca de Seward. Poco antes del mediodía, hora local, seguía en ese lugar, pero treinta minutos después estaba en la playa del oeste de la bahía de Resurrección, donde encontramos al rastreador y su montón de plumas unas tres horas después. Overton conjeturó con cierta seguridad que se había convertido en el almuerzo de un águila cabeza blanca que debió de escogerla de una bandada mientras estaba en el aire. Es increíble poder reconstruir su historia con tanto detalle, un testimonio del valor de estos datos de seguimiento y de los investigadores que han dedicado sus carreras a arrojar luz sobre la maravilla de la migración de las aves.
Las aves migratorias se enfrentan a una serie de retos al recorrer distancias tan largas. Por suerte, las poblaciones de ánsar común se han multiplicado por diez desde la década de 1980, y ahora más de un millón de estas aves pasan el invierno en el Valle Central de California. Estudios de seguimiento como el de Casazza y Overton nos ayudan a comprender mejor por qué algunas especies prosperan mientras otras disminuyen y el papel que pueden desempeñar amenazas como el cambio climático.
Cuando se les preguntó cómo puede la gente ayudar a los esfuerzos de conservación de las aves acuáticas como los suyos, Casazza y Overton animaron a apoyar a las organizaciones de conservación como APP y Ducks Unlimited, así como a aprender más sobre los esfuerzos locales de conservación del hábitat de las aves acuáticas. También recomiendan participar en proyectos científicos comunitarios como el de APP y , gestionado por el . En conjunto, todos estos tipos de datos sobre aves ayudan a los investigadores y conservacionistas a proteger las aves y los lugares que necesitan, hoy y mañana.