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Cuando nos acercamos a la Colonia Mackie, una de las seis colonias de charrán negro del Área Vida Silvestre de las llanuras de St. Clair —una región a 20 millas de Detroit en la que el río St. Clair se encuentra con el Lago St. Clair—, el cielo azul de junio cobra vida con los chillidos de decenas de charranes que sobrevuelan en círculos. Caleb Putnam, coordinador del programa Áreas de Importancia para las Aves de Michigan a través de , y Dave Shealer, biólogo de Loras College de Iowa, son los primeros en entrar al agua.

Veo que Putnam y Shealer caminan a través del hábitat mixto de un pantano con totoras y juncos para llegar a varios nidos de charrán negro. Según Shealer, estos nidos se "improvisan" justo encima del agua, se construyen con tallos rotos de juncos que han enmarañado hasta formar balsas temporarias. Cuando los dos regresan al bote, Shealer sostiene un par de pichones y Putnam acuna una nidada de tres huevos. Los voluntarios de , Randy Kling y Erin Rowan, marcan las aves y registran los datos. Tienen la esperanza de que, en combinación con los datos de las últimas tres temporadas de campo, puedan apuntar a la razón de la misteriosa disminución de los charranes.

Los charranes negros pasan cuatro meses con las crías en colonias dispersas por todo el norte de Estados Unidos y Canadá, incluso alrededor de los Grandes Lagos. Luego vuelan hacia el sur a las zonas costeras de América Central y del Sur. En algún momento, los charranes no pueden sobrevivir. Desde la década de 1960, la población mundial se ha reducido en 70 por ciento. "El ave se va rápido", dice Putnam. "La población debería ser estable, pero no lo es".

El equipo de ����APP —junto con los socios en el Departamento de Recursos Naturales de Michigan y el Zoológico de Detroit— han estado tratando de descartar las amenazas a la supervivencia de los charranes. "Es un proceso de eliminación", explica Putnam. "¿Cuáles son los atributos que no están funcionando? O los adultos no están viviendo sus vidas o no están teniendo suficientes bebés".

Las fallas de los nidos, la pérdida de hábitat, la proliferación de especies invasoras tales como fragmitas (una caña común que aquí está en todas partes hacia donde uno mire): todo eso hace presión en la población de cría de charranes. Pero hasta el momento en las llanuras de St. Clair, el éxito reproductivo no parece ser un problema. El equipo ha encontrado consistentemente un montón de pichones. El propio trabajo de Shealer en Wisconsin indica que los adultos pueden no estar sobreviviendo entre las estaciones de reproducción. Al marcar las aves para recapturarlas, Putnam y su equipo esperan averiguar qué ocurre en Michigan también.

Los transmisores por satélite capaces de rastrear las aves a medida que migran al sur probablemente ayudarían a llenar espacios importantes, como las tasas de mortalidad de adultos, los movimientos durante el invierno y la fidelidad de la colonia. Actualmente esos dispositivos no son lo suficientemente livianos para los charranes negros, que pesan apenas un poco más que una bola de wiffle. Así que mientras tanto, el equipo espera que su labor de marcado pase de ser un pequeño esfuerzo comunitario a un proyecto más grande que abarque otros sitios en los Grandes Lagos.

Después de marcar los pichones, Putnam y su equipo intentan capturar un charrán adulto. Rowan activa la trampa remota mientras Putnam, que observa a través de binoculares, indica con sus pulgares hacia arriba que el ave se ha posado en su nido. "¡Lo tengo!", exclama, mientras se abre paso entre los lirios que cubren el agua, que llega hasta su cintura. Habían marcado al charrán el año anterior, una buena señal. Este, al menos, volvió al hogar.