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Esta es un ave muy expandida, frecuente y llamativa, que anuncia su presencia emitiendo sonidos al sobrevolar las tierras de cultivo y otros campos abiertos. Al igual que muchos miembros de la familia de los chorlitos, esta especie a menudo se encuentra al borde de cursos agua, aunque también habita en pastizales y campos alejados del agua. En algunas ocasiones, nidifica en techos de gravilla o en áreas de césped. Suele engañar a muchos con su acto en el que finge tener un ala lastimada y aletea por el suelo como si estuviera herida para alejar a los intrusos que se acerquen al nido.

Es un chorlito pequeño con un pico muy corto. Su color negro pálido combina con las playas de arena blanca y las llanuras alcalinas en las que habita. Si bien muchas aves playeras están ampliamente distribuidas, esta especie se encuentra solo en Norte América y apenas se extiende hasta México en invierno. Muchas de sus zonas de nidificación están sujetas a alteraciones provocadas por la presencia de seres humanos y otras amenazas, y actualmente se la considera una especie en peligro o amenazada en todas las partes de su zona de distribución.

Este ave es tan parecida al chorlito dorado pampa que hasta 1993 se creía que eran una misma especie. Sin embargo, las aves pueden distinguirse entre sí: en los lugares en que las dos especies coexisten en el oeste de Alaska, rara vez o nunca se reproducen entre sí. Sus rutas migratorias tienen grandes diferencias: el chorlito dorado pampa migra hacia América del Sur, mientras que el chorlito dorado asiático vuela desde Alaska hasta las islas del Pacífico y a menudo llega hasta Australia. Normalmente, esta última ave llega a cubrir 3200 km en un solo vuelo sin detenerse.

Es un ave pequeña y pálida que suele pasar inadvertida y es difícil de avistar cuando corretea sobre playas de arena blanca o en salinas, cerca de los lagos del oeste árido. En las playas, sus intentos de nidificación suelen verse interrumpidos por la presencia de seres humanos, que no advierten que están alejando a las aves de sus nidos. En consecuencia, las poblaciones de chorlitejo blanco han disminuido en muchas regiones costeras. Anteriormente se consideraba que pertenecía a la misma especie que el chorlitejo patinegro del Viejo Mundo.

Se trata de un chorlito de aspecto elegante. Tiene un vuelo ágil y gallardo y probablemente sea una de las aves playeras que más rápido vuelan. Y tiene buenos motivos para serlo, ya que migra todos los años desde el Ártico en Alaska y Canadá hasta el sur de Sudamérica. Las bandadas de migrantes hacia el norte, con su llamativo plumaje primaveral, pueden verse mayormente en el corazón de nuestro continente, en las Grandes Llanuras y en el Valle del Misisipi. En ese lugar, a menudo buscan alimento en campos abiertos y praderas lejos del agua.

Es el chorlito pequeño más frecuente durante la migración en la mayoría de las zonas. En sus áreas de reproducción en el norte, evita habitar en la tundra que eligen la mayoría de las aves playeras; en cambio, nidifica en bancos de gravilla a lo largo de los ríos o estanques. En dichos alrededores, su plumaje, que parece llamativo, en realidad le sirve para pasar inadvertido al camuflarse con la variedad del entorno. El nombre 'semipalmado' se refiere a la membrana interdigital parcial de sus dedos.

Las avefrías son chorlitos de mayor tamaño, a menudo con crestas, y es posible encontrar muchas especies en muchas partes del mundo, excepto en América del Norte. Por lo general, se sienten más cómodas en campos abiertos que en la costa. Son más frecuentes en Europa y Asia y solo en raras ocasiones llegan al este de Canadá o el noroeste de los Estados Unidos. Dichas dispersiones a menudo ocurren de manera individual, pero en algunas ocasiones grandes tormentas de invierno han provocado pequeñas invasiones de esta especie.

Este robusto chorlito se reproduce en las zonas árticas altas de todo el mundo y pasa el invierno en la costas de los seis continentes. Es posible ver a algunos a lo largo de nuestras playas durante todo el año (incluidos ejemplares inmaduros no reproductores durante el verano). Si bien el chorlito gris tiene un plumaje bastante sencillo en el período en el que no se reproduce, aporta mucho a la naturaleza de nuestras costas con sus silbidos constantes, que pueden escucharse día y noche.